Patricia Daniels Cornwell syntyi 9.6.1956 Miamissa. Hänen isänsä toimi lakimiehenä ja äitinsä sihteerinä. Perheen ainoa tytär Patricia oli kolmesta lapsesta keskimmäinen. Vanhemmat erosivat Patrician ollessa 7-vuotias, jolloin äiti muutti lapsineen Pohjois-Carolinaan. Äidin terveys reistaili, ja rikkonaisesta perheestä kärsinyt Patricia turvautui vuorilla asuvaan Ruth Bell Grahamiin, jota hän on sittemmin pitänyt pelastajanaan ja sydänystävänään.

High Schoolin jälkeen Patricia opiskeli lyhyen aikaa King Collegessa, josta hän siirtyi Davidson Collegeen tennisstipendiaatiksi. Hänen kiinnostuksensa suuntautui kuitenkin toisaalle, joten hän luopui stipendistä ja ryhtyi rahoittamaan opiskelujaan työskentelemällä mm. ravintolan tarjoilijana. Collegesta valmistuttuaan Patricia työskenteli aluksi taustatoimittajana ja myöhemmin rikosreportterina Charlotte Observer -lehdessä. Hänen artikkelisarjansa Charlottessa rehottavasta rikollisuudesta voitti useita palkintoja.

Vuonna 1980 Patricia meni naimisiin professori Charles Cornwellin kanssa, joka pian siirtyi Richmondiin. Patricia joutui vastahakoisesti luopumaan lupaavasta urastaan, mutta vastapainoksi hän ryhtyi kirjoittamaan Ruth Grahamin elämäkertaa A Time for Remembering (1983). Patrician oli valittava, jatkaako uskonnollisten elämäkertojen kirjoittamista vai kokeillako siipiään rikosromaanin parissa. Hän päätyi jälkimmäiseen vaihtoehtoon tavattuaan kuolinsyyntutkijan, joka tarj...